Imparare con la Storia: 2 La comparsa dell'uomo sulla Terra

LA COMPARSA DELL'UOMO SULLA TERRA

Circa 70 milioni di anni fa comparvero sulla terra alcuni mammiferi, che gli scienziati chiamano primati: nel corso del tempo dai primati più antichi si formarono nuove specie, tra cui le scimmie e gli ominidi, cioè gli antenati dell'uomo.

Uno scimpanzé del Parco Nazionale Gombe, in Tanzania, intento a “pescare” termiti utilizzando un arbusto da lui stesso modificato per consentirne l'introduzione nel termitaio.

Gli scimpanzé fanno parte dell'ordine dei primati, esattamente come gli uomini.

I primi ominidi comparvero in Africa, oltre 4 milioni di anni fa e vengono chiamati australopitechi.

Ricostruzione di un ramapiteco, uno dei primi ominidi

Essi non vanno confusi con le scimmie, poiché avevano già delle caratteristiche molto diverse:

possedevano la stazione eretta, cioè avevano una colonna vertebrale adatta a stare in piedi e quindi potevano muoversi su due gambe;
avevano una mano adatta ad afferrare le cose e quindi poi anche a fabbricarle;
soprattutto avevano un cervello più sviluppato, cioè più voluminoso e dotato di maggiore intelligenza.

Cranio del cosiddetto “bambino di Taung”; scoperto nel 1924, fu il primo fossile rinvenuto in Africa ed apparteneva a un ominide bipede con un cervello di dimensioni modeste.

Malgrado queste (e altre) differenze, i primi ominidi vivevano come animali: si procuravano il cibo attraverso la raccolta di ciò che la natura offriva (frutti, foglie, radici, uova, insetti e così via) o anche mangiando la carne cruda di animali morti. Inizialmente non fabbricavano strumenti e non costruivano ripari o capanne.

Ricostruzione di una scena di vita preistorica

Dagli australopitechi si svilupparono i primi uomini, che gli studiosi distinguono in varie specie: in particolare l'Homo Habilis, l'Homo Erectus e l'Homo Sapiens.

Disegno ricostruttivo dell'evoluzione dell'uomo

Cranio di Homo abilis, trovato nel 1972 a Koobi Fora, nella riva orientale del Lago Turkana, nel Kenya settentrionale, e datato a circa 1,9 / 2 milioni di anni fa.

Poiché la maggior parte dei ritrovamenti di queste specie è avvenuta in Africa, gli studiosi ritengono che sia proprio l'Africa il luogo in cui è comparso l'uomo, il quale poi si è diffuso negli altri continenti. Ma il futuro potrebbe offrirci nuove scoperte, in grado di farci cambiare le nostre ipotesi.